La communauté catholique de Daman, en Inde, tente d’empêcher la démolition d’une chapelle vieille de 400 ans, toujours un lieu de culte actif, que l’administrateur provincial, Praful Patel, veut transformer en terrain de football.

“Nous nous préparons à l’éventualité de porter l’affaire jusqu’à la décision de la Cour suprême de Bombay”, a déclaré à Lusa le père Brian Rodrigues, qui assure les services religieux à la chapelle de Notre-Dame des Anges à Daman, cible des intérêts de l’administrateur du district, Praful Kodhabai Pratel, membre du Bharatiya Janata Party (BJP, Parti du peuple indien, nationaliste hindou conservateur, au pouvoir depuis 2014).

L’intention d’acheter la chapelle de Notre-Dame des Anges — encadrée par la loi de 2013 sur l’acquisition, la réhabilitation et la réinstallation des propriétés indiennes — a pour but d’étendre un terrain de football jouxtant le monument et d'”embellir” le site.

“L’intention d’achat est soutenue par des motifs très légers. Il n’y a aucune base juridique pour acquérir la chapelle et la démolir dans le but d’agrandir un petit terrain de football. L’argument selon lequel il s’agit de rendre l’endroit plus beau n’est pas non plus valable. Qu’est-ce que ça veut dire ? On embellit un lieu en détruisant une église ?”, a déclaré à Lusa Mário Lopes, l’avocat qui défend les intérêts de l’Église catholique dans cette affaire.

Selon M. Lopes, “la chapelle a plus de 400 ans, a une grande valeur architecturale, historique et culturelle, et est un lieu de culte, vénéré non seulement par la communauté catholique, mais aussi par les non-catholiques de Damão, sans interruption, depuis plus de quatre siècles.

D’autre part, même en cas de démolition, a souligné l’avocat, le terrain de football en question est “entouré de voies publiques sur les quatre côtés, il n’y a aucune possibilité de l’agrandir et la chapelle est située dans l’un des coins du terrain”.

De l’avis de Noel Gama, homme d’affaires et membre de la société civile catholique locale, l’intérêt de démolir la petite chapelle de Damão ne doit pas être considéré isolément. “Ils démolissent systématiquement nos lieux, le patrimoine historique portugais à thème chrétien – comme les églises et les chapelles”, a-t-il déclaré à Lusa.

Le curé de la chapelle a une opinion différente. Brian Rodrigues estime même que la décision de la municipalité “ne doit pas être vue sous un angle religieux”.

“Pour eux, l’église est un coin loin du terrain de football. S’ils veulent étendre le terrain, s’ils veulent faire un stade, la chapelle devient un obstacle”, a-t-il dit.

Mais le prêtre est convaincu que rien ne sera fait “à ce stade”. Brian Rodrigues a rencontré cette semaine le président du collectif des conseillers municipaux, à qui il a remis une lettre contenant l’objection de l’Église à l’acquisition, et de qui il a reçu une “réponse positive, naturellement non formelle, mais [selon laquelle] la chapelle ne serait pas touchée”.

“Il nous a donné un message d’espoir”, a déclaré le religieux. “Mais nous ne savons pas”, a-t-il ajouté.

C’est pourquoi Brian Rodrigues et la communauté catholique de Damão se “préparent” à “remettre des lettres de contestation au président du gouvernement provincial et aux conseillers municipaux, puis à l’administrateur”, en suivant les différentes procédures légales prévues pour contester l’intention des autorités publiques d’acheter la chapelle.

“Mais je ne pense pas qu’ils toucheront à la chapelle à ce stade. La chapelle est située au cœur de la ville, à côté des remparts du fort de Daman. Amener des foules dans ce très petit endroit causerait beaucoup de problèmes”, a déclaré Brian Rodrigues.

“Il y a d’autres endroits pour faire un stade, mais le gouverneur ne ressent aucun amour pour les dieux ou les hommes, comme on a coutume de dire. Il n’est donc pas intéressé par les vieilles structures. Cet homme ne reconnaît pas la valeur de la chapelle. Pour lui, cela doit être fait, et tout ce qui interfère avec sa volonté est à démolir. C’est comme ça qu’il fait”, a dit le prêtre.

“Je suis plein d’espoir, mais on ne sait jamais avec cet homme”, a-t-il ajouté.

Les procédures d’acquisition de la chapelle ont été lancées par la municipalité de Daman à la mi-décembre, mais celui qui est “derrière la décision, sans apparaître sur la photo”, selon Noel Gama, est Praful Kodhabai Pratel, administrateur des municipalités fusionnées de Dadra et Nagar Haveli et Daman et Diu depuis 2020.

Pratel, ingénieur civil de formation, a été responsable entre 2010 et 2012 de plusieurs portefeuilles dans le domaine de la sécurité dans l’État indien du Gujarat – dirigé alors par l’actuel Premier ministre du pays, Narendra Modi.

Aujourd’hui, en tant qu’administrateur, il se présente comme l’agent d’une “transformation radicale des infrastructures physiques de la région, ouvrant la voie à des projets de classe mondiale”, selon le portail de l’administration de Dadra et Nagar Haveli et de Damão et Diu.

À Daman, la “volonté de transformation radicale” de Praful Pratel se heurte à une petite chapelle et à une communauté catholique de plus en plus vieillissante, et l’administrateur “le sait”, souligne Brian Rodrigues.

“Nous sommes une communauté de plus en plus petite. Nous étions plus de 3 000 catholiques à Damão, aujourd’hui nous ne sommes plus qu’environ 400. Et le gouvernement le sait. Beaucoup de gens ont migré, le gouvernement est bien conscient de tout cela”, déplore le prêtre.

D’autre part, sur les quelque 400 catholiques qui restent, plus de 65 % sont des personnes âgées. “Peu d’enfants naissent. Souvent, des familles entières émigrent. Ceux qui restent à Damão sont les plus anciens. Nous pouvons dire qu’il s’agit d’une communauté mourante”, décrit l’ecclésiastique.

Il ne reste plus que la loi pour défendre la chapelle. Les arguments de la défense dans les lettres qui sont envoyées aux décideurs politiques sont basés sur les faits résumés par Lopes. La chapelle a été utilisée pour la prière et le culte pendant plus de quatre siècles, sans interruption, et possède et abrite une valeur patrimoniale pertinente, selon la lettre de l’Église contestant la démolition, qui traduit le sens du mot “Angoisse” en anglais.

“Les gens sont dans la tristesse et la détresse, priant pour la consolation et le réconfort à Notre Dame de la détresse, croyant qu’elle a fait de cette chapelle sa demeure”, lit-on dans la lettre.

La durée de l'”angoisse” dans les deux camps de la bataille – qui a quelques réminiscences de celle livrée en 1581, sur le terrain où la chapelle a été construite quelques années plus tard pour célébrer la victoire des Portugais – ne peut pas encore être déterminée.

Mais si le processus n’est pas arrêté, selon les prévisions de Mário Lopes, il devrait prendre un an pour atteindre la Cour suprême de Bombay, qui décidera finalement si la communauté catholique, qui estime avoir de “très bonnes” chances de maintenir la chapelle debout, ou Praful Patel, le gouverneur qui “ne ressent aucun amour pour dieu ou pour l’homme”, l’emporte.