Le bouclier de responsabilité aurait protégé les membres de la famille Sackler contre les poursuites civiles liées à l’épidémie d’opioïdes.
La Cour suprême a statué jeudi que les membres de la riche famille Sackler ne peuvent pas être protégés des poursuites judiciaires concernant leur rôle dans la crise des opioïdes dans le cadre d’un règlement de faillite qui canaliserait des milliards de dollars vers les victimes et leurs familles.

Dans une décision à 5 contre 4, rédigée par le juge Neil M. Gorsuch, la majorité des juges a estimé que le code fédéral des faillites n’autorise pas une protection de la responsabilité pour les tiers dans les accords de faillite. Le juge Gorsuch a été rejoint par les juges Clarence Thomas, Samuel A. Alito Jr, Amy Coney Barrett et Ketanji Brown Jackson.

Dans une dissidence fermement formulée, le juge Brett M. Kavanaugh a écrit que “la décision est erronée sur le plan juridique et dévastatrice pour plus de 100 000 victimes d’opioïdes et leurs familles”. Il a été rejoint par le juge en chef John G. Roberts Jr. et les juges Sonia Sotomayor et Elena Kagan.

La décision met en péril un accord soigneusement négocié entre Purdue et les Sackler, dans lequel les membres de la famille ont promis de donner jusqu’à 6 milliards de dollars aux États, aux gouvernements locaux, aux tribus et aux particuliers pour faire face à une crise de santé publique dévastatrice.
Elle garantit pratiquement que les membres de la famille Sackler, qui contrôlaient Purdue Pharma, le fabricant de l’analgésique OxyContin, ne seront plus soumis à une condition de l’accord qui avait suscité de vives critiques : l’immunité de responsabilité dans les procès liés aux opioïdes, même s’ils n’avaient pas déclaré faillite.

L’U.S. Trustee Program, un bureau de surveillance du ministère de la justice, avait demandé à la Cour suprême d’intervenir. Le bouclier de responsabilité, qui lie les plaignants potentiels sans leur consentement et offre une protection juridique étendue aux Sackler, constitue une utilisation abusive d’un système de faillite visant à remédier à une “véritable détresse financière”, a déclaré le bureau.

La décision a des implications plus larges pour d’autres règlements de faillite impliquant des réclamations de dommages de masse, y compris un règlement entre les Boy Scouts d’Amérique et les victimes d’abus sexuels. Le bouclier de responsabilité sur lequel repose l’accord avec Purdue est devenu de plus en plus populaire dans ce type de règlement.

L’accord, qui aurait obligé les Sackler à payer jusqu’à 6 milliards de dollars sur 18 ans, dont près de 4,5 milliards de dollars au cours des neuf premières années, souligne le difficile exercice d’équilibre en jeu : s’assurer que l’argent recherché d’urgence va aux victimes, aux États et aux tribus, entre autres, malgré les préoccupations plus larges concernant la possibilité de libérer les Sackler de toute responsabilité supplémentaire dans la crise des opioïdes.

Purdue Pharma et les Sackler ont longtemps été considérés comme ayant contribué à déclencher la crise en raison de la popularité de l’OxyContin, l’analgésique délivré sur ordonnance par la société.
En 2007, alors que le nombre de décès par overdose dus aux opioïdes augmentait, Purdue et trois de ses cadres supérieurs ont plaidé coupable à des accusations criminelles fédérales, et l’entreprise a été condamnée à une amende de plus de 600 millions de dollars pour avoir trompé les régulateurs, les médecins et les patients sur le potentiel d’abus du médicament.

Les premières actions en justice concernant les opioïdes ont été intentées contre Purdue Pharma vers 2014, déclenchant une avalanche de litiges et intensifiant l’examen du rôle des membres de la famille Sackler, dont l’immense fortune en a fait les principaux donateurs de musées, d’écoles de médecine et d’institutions universitaires.

En 2019, Purdue a demandé une restructuration de la faillite, ce qui a finalement mis fin aux poursuites. À l’époque, les Sackler faisaient face à environ 400 réclamations connexes.

Deux personnes se serrent l’une contre l’autre en regardant l’inscription des personnes qui ont perdu la vie. À l’arrière-plan, on aperçoit la Cour suprême des États-Unis.
En 2007, alors que les décès dus aux opioïdes se multipliaient, Purdue et trois de ses dirigeants ont plaidé coupable à des accusations criminelles fédérales et ont été condamnés à des millions de dollars d’amende pour avoir trompé les autorités de réglementation, les médecins et les patients sur le potentiel d’abus de ces médicaments.
La décision a été contestée dès le départ.

Selon l’accord approuvé par un juge des faillites en 2021, Purdue Pharma serait dissoute ; la société donnerait des milliards de dollars pour la crise des opioïdes, mettant fin à des milliers de réclamations connexes ; et les Sackler se verraient garantir une protection contre la responsabilité civile.