Le président élu Donald J. Trump a refusé mardi d’exclure le recours à la force militaire pour reprendre le canal de Panama, que les États-Unis ont remis sous le contrôle du pays il y a plusieurs décennies.

Le mois dernier, M. Trump a accusé à tort le Panama de permettre aux soldats chinois de contrôler la voie de navigation vitale, qui relie les océans Atlantique et Pacifique, et de surcharger les navires américains.

Il a également déclaré que le Panama facturait des « prix exorbitants » aux navires américains et a averti que s’ils ne sont pas réduits après son entrée en fonction le mois prochain, il exigera que les États-Unis obtiennent le contrôle du canal « entièrement, rapidement et sans poser de questions ». « 

Même si l’on ne sait pas exactement ce qui a déclenché la récente obsession de Trump pour le canal de Panama, certains républicains s’opposent depuis longtemps à un traité vieux de plusieurs décennies qui confiait la route maritime au contrôle panaméen. Lorsque Ronald Reagan s’est présenté à la présidence, il a déclaré que le peuple des États-Unis était les « propriétaires légitimes » du canal et a mis le public debout avec la phrase : « Nous l’avons acheté ; nous l’avons payé; nous l’avons construit.

Après une tentative infructueuse des Français de construire un canal, celui-ci fut finalement construit par les États-Unis entre 1904 et 1914. Et le gouvernement américain exploita le canal pendant plusieurs décennies.

Les États-Unis ont également joué un rôle dans la création de l’État de Panama. Au début du XXe siècle, l’isthme de Panama faisait partie de la Colombie. Lorsque la Colombie a rejeté le projet de traité sur le canal, le gouvernement américain a encouragé une rébellion. Les provinces du nord de la Colombie ont fait sécession avec empressement, formant la République de Panama. La marine américaine a alors empêché les troupes colombiennes de réprimer la rébellion.

Le contrôle américain sur le canal a créé d’importantes tensions avec le Panama. En 1964, des émeutes anti-américaines éclatent dans la zone du canal contrôlée par les États-Unis.

Les émeutes ont conduit à la renégociation des traités du canal de Panama. En 1977, le président américain Jimmy Carter et le dirigeant panaméen Omar Efraín Torrijos ont signé les traités Torrijos-Carter. LE les accords garantissaient la neutralité permanente du canal de Panama. Après une période de garde partagée, les traités appelaient les États-Unis à renoncer au contrôle du canal d’ici 2000.

Le Panama en a pris le contrôle total en 1999 et exploite depuis lors le canal par l’intermédiaire de l’Autorité du canal de Panama.

M. Carter, décédé le 29 décembre, a toujours considéré les traités comme des réalisations historiques, et ils figuraient en bonne place dans sa nécrologie.

« Par un étrange accident de timing, nous avons maintenant un président qui rêve de reprendre le canal au moment même où le monde reconnaît que le déplacement du canal est une partie importante de l’héritage du défunt président », a déclaré James Fallows, qui était le rédacteur du discours de Carter. . à l’époque et a accompagné le président lors de ce voyage au Panama en 1978.

Comment le Panama a-t-il réagi ?

Dans une réprimande adressée à Trump le mois dernier, le président panaméen José Raúl Mulino a écrit que « chaque mètre carré du canal de Panama et de sa zone adjacente appartient au PANAMA ».

M. Mulino a également déclaré que les navires américains ne sont pas surchargés. Les droits de douane appliqués aux navires et aux navires de guerre, a-t-il insisté, « ne sont pas le résultat d’un caprice ».

Les responsables panaméens ont déclaré que tous les pays sont soumis aux mêmes tarifs, même s’ils diffèrent en fonction de la taille du navire. Ils sont établis lors de réunions publiques par l’Autorité du canal de Panama et tiennent compte des conditions du marché, de la concurrence internationale, des coûts d’exploitation et de maintenance, a déclaré Mulino.

Cependant, les tarifs ont augmenté récemment. En effet, à partir de 2023, le Panama a connu une grave sécheresse, causée par une combinaison d’El Niño et du changement climatique, que Trump a qualifié de canular. Les niveaux d’eau du lac Gatún, le principal réservoir hydrologique du canal, étant historiquement bas, les autorités ont réduit la navigation à travers le canal afin de conserver l’eau douce du lac.

Un porte-parole de Trump a déclaré que les États-Unis étant le plus grand utilisateur du canal, l’augmentation des droits de douane frappe le plus ses navires.

Les soldats chinois ne « dirigent » pas le canal de Panama, comme l’a affirmé Trump.

« Il n’y a pas de soldats chinois dans le canal, pour l’amour de Dieu », a déclaré Mulino. dans un discours jeudi. «Le monde est libre de visiter le canal.»

Une société basée à Hong Kong, CK Hutchison Holdings, exploite deux ports aux entrées du canal. Et certains experts ont déclaré que cela soulève des préoccupations légitimes en matière de concurrence et de sécurité pour les États-Unis.

Ryan C. Berg, directeur du programme Amériques au Center for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion de Washington, a noté que CK Hutchison disposerait probablement de données sur tous les navires transitant par le canal de Panama. La Chine a utilisé ses opérations maritimes et maritimes pour recueillir des informations étrangères et mener des activités d’espionnage.

« La Chine exerce, ou pourrait exercer, un certain élément de contrôle même en l’absence d’une conflagration militaire », a déclaré Berg. « Je pense qu’il y a des raisons de s’inquiéter. »

Mao Ning, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, il a dit mardi que la Chine « respectera comme toujours la souveraineté du Panama » sur le canal de Panama.

La Chine est le deuxième utilisateur du canal de Panama après les États-Unis. En 2017, le Panama a rompu ses relations diplomatiques avec Taïwan et a reconnu l’île comme faisant partie de la Chine, une victoire majeure pour Pékin.

Les États-Unis peuvent-ils réaffirmer leur contrôle ?

Pas facilement.

M. Mulino a clairement indiqué que le canal de Panama n’est pas à vendre. Il a noté que les traités établissent la neutralité permanente du canal et « garantissent son fonctionnement ouvert et sûr pour toutes les nations ». Et le Sénat a ratifié les traités du canal de Panama en 1978.

Mick Mulvaney, l’ancien chef de cabinet de Trump, a suggéré que les provocations faisaient simplement partie d’une tactique de négociation visant à baisser les taux.

« Vous savez, je n’imagine pas que les troupes américaines viendront reprendre le canal, mais il faut penser que quelqu’un se gratte la tête en se demandant : « Donald Trump est-il assez fou pour faire quelque chose comme ça ? », a déclaré M. » Mulvaney a déclaré mardi sur « The Hill » sur NewsNation.

Berg a déclaré que l’accord de neutralité rendait improbable la possibilité pour le Panama d’accorder des tarifs spéciaux aux États-Unis. Et, a-t-il noté, Mulino est « incroyablement pro-américain » et probablement désireux d’aider la nouvelle administration Trump à résoudre des problèmes tels que l’immigration clandestine.

« Le président Mulino sera un grand allié des États-Unis », a déclaré Berg. « Nous ne devrions pas vouloir que cette situation se transforme en une sorte de combat politique, car nous aurons besoin du président Mulino sur un certain nombre d’autres questions. »

Mais il existe, comme Trump l’a menacé, une option militaire. Trump pourrait, en tant que président, ordonner l’invasion du Panama. Aux termes de sa constitution, le Panama ne dispose pas d’armée. Mais les experts ont qualifié mardi la menace de Trump de vaine intimidation.

« Si les États-Unis voulaient bafouer le droit international et agir comme Vladimir Poutine, ils pourraient envahir le Panama et récupérer le canal », a déclaré Benjamin Gaden, directeur du programme Amérique latine au Wilson Center de Washington. « Personne ne considérerait cela comme un acte légitime et cela nuirait non seulement gravement à son image, mais aussi à l’instabilité de la chaîne. »