Au cœur de la Louisiane, à environ 160 km au nord de Baton Rouge, se trouve la ferme inondée de pluie qui a attiré Konda Mason loin de la Californie en 2020. En réfléchissant à son voyage vers le Sud, l’entrepreneur et professeur spirituel ne regrette pas d’avoir déménagé d’Oakland. dans la petite ville d’Alexandrie pour commencer à cultiver du riz. Elle rit en expliquant comment elle est arrivée là : dans un camping-car avec deux proches et deux chiens. Mais une pointe de frustration s’insinue dans sa voix lorsqu’elle parle de la météo.
« En ce moment, il fait trop humide pour que nous puissions aller dans les champs avec un tracteur », a-t-elle expliqué la nuit qui a suivi un orage cet été. “Nous avons eu très peu de jours pour aller sur le terrain jusqu’à présent cette année, et c’est problématique.”
Mason est le fondateur de Jubilee Justice, une organisation à but non lucratif qui aide les petits agriculteurs noirs du Sud à cultiver du riz de spécialité grâce au système de riziculture intensive (SRI), une méthode de « terres arides » développée dans les années 1970 et 1980. Au lieu de cultiver du riz dans des rizières inondées pour empêcher les mauvaises herbes de prendre le pas sur la culture, les agriculteurs SRI traitent le riz comme un légume, l’irriguant selon les besoins et utilisant d’autres méthodes de contrôle des mauvaises herbes.
Créé à Madagascar et pratiqué aujourd’hui dans une soixantaine de pays, il a été démontré que le SRI augmente les rendements céréaliers, parfois par deux. La méthode s’attaque également à l’impact climatique important de la production de riz conventionnelle. Émissions de méthane créées par les rizières inondées représentent environ 10 pour cent des émissions agricoles mondiales. Cela est dû au fait qu’une grande quantité de riz est cultivée dans le monde : environ 11 % de toutes les terres arables sont consacrées à cette culture, un aliment de base quotidien pour la moitié de la population mondiale.
« Ce que nous faisons (à Jubilee Justice), c’est reconquérir le riz et la riziculture comme notre alimentation, notre invention, notre droit de naissance – et en cela il n’y a rien d’autre que l’esprit des ancêtres. »
Cependant, par calorie, le riz produit moins d’émissions que la plupart des aliments de base, notamment la viande, le poisson, les œufs, les produits laitiers et même d’autres céréales comme le blé et le maïs. Et cultiver du riz avec le SRI peut réduire ces émissions de près de moitié. (Le riz présente d’autres problèmes, à savoir qu’il peut contenir de grandes quantités d’arsenic, selon la variété et l’endroit où il est cultivé ; cependant, le SRI réduit probablement l’absorption d’arsenic.)
Malgré tous les avantages du SRI, il est peu pratiqué aux États-Unis car il nécessite un équipement spécialisé, implique beaucoup plus de main d’œuvre et est extrêmement difficile à mettre en œuvre. “C’est pourquoi les gens pensent que nous sommes fous”, a déclaré Mason.
Mais elle a de bonnes raisons de se concentrer sur le riz malgré les défis. Pour Mason, le riz représente un moyen de transformer des vies et de se réapproprier le passé, ouvrant la voie à la justice raciale, économique et climatique.
Un flux de connaissances
Le programme rizicole de Jubilee Justice, appelé Black Farmers Cohort, se compose actuellement de 10 agriculteurs de Louisiane, d’Alabama, de Géorgie, de Caroline du Sud, de Caroline du Nord et du Kentucky. Collectivement, ils cultivent sept variétés différentes, dont les signatures de l’organisation : « Black Joy », « Creole Country Red », « Black Belt Sticky » et « Jubilee Justice Jasmine ». L’équipe d’Alexandrie teste actuellement 20 variétés supplémentaires dans sa ferme de 17 acres, située dans une ancienne plantation de coton qui sert de centre de recherche central pour les essais de cultures et d’équipements. Mason note que les connaissances circulent autant qu’elles entrent, car tout le monde apprend.
À la ferme Jubilee Justice à Alexandria, en Louisiane, le riz est cultivé selon une méthode « sur terre sèche » appelée Système de riziculture intensive (SRI). (Photo gracieuseté de Jubilee Justice)
“En gros, nous le découvrons année après année”, a expliqué Erika Styger, directrice du programme de systèmes agricoles résilients au climat à l’Université Cornell. L’un des principaux fournisseurs d’assistance technique ISR aux petits exploitants agricoles du monde entier, Styger est conseiller de Jubilee Justice depuis le début de la Black Farmers Cohort en 2019.
Jublilee Justice est la seule organisation aux États-Unis « mettant activement en œuvre et recherchant systématiquement la méthode (SRI) de manière biologique, régénérative et en collaboration avec plusieurs agriculteurs », a-t-elle déclaré. Essentiellement, ces agriculteurs sont les avant-gardes d’une grande expérience du Sud – ce qui rend leur travail si difficile.
Le SRI peut prendre des années pour s’adapter à une seule exploitation agricole et à un microclimat, a déclaré Styger, et la présence d’agriculteurs qui l’ont déjà fait avec succès et peuvent partager leur sagesse minimise une période d’apprentissage « difficile » et « fragile ». Etant le premier à s’être lancé dans l’ISR sur le sol américain, Jubilee Justice n’a pas cette option.
“Cela demande beaucoup de connaissances et de mise au point, et il faut être prêt à s’adapter à différentes situations”, a-t-elle ajouté. Styger pense cependant que les difficultés de croissance en valent la peine : « À long terme, bien sûr, vous construisez un système bien amélioré qui sera capable de bien mieux résister au changement climatique. »
Grâce au SRI, les agriculteurs peuvent réduire de moitié les 800 à 5 000 litres d’eau habituellement utilisés pour cultiver un kilogramme de riz, ce qui entraîne une réduction de 43 pour cent des émissions de méthane, selon un mémoire de Styger et de son collègue de Cornell, Norman Uphoff. Même si le SRI peut légèrement augmenter les émissions d’oxyde d’azote, Styger et Uphoff ont constaté que ses avantages l’emportent sur ses inconvénients potentiels : il a été démontré que le SRI réduit le potentiel de réchauffement climatique de la production de riz de 25 pour cent en moyenne.
Caryl Levine, co-fondatrice de Lotus Foods, une société californienne spécialisée dans le SRI auprès des agriculteurs d’Asie et d’Asie du Sud-Est, affirme que la riziculture en zones arides gagne en popularité car « elle est beaucoup plus régénératrice » que les inondations conventionnelles. Pourtant, il a fallu des décennies pour que cette pratique se répande.
Lotus Foods travaille principalement avec des agriculteurs à l’étranger, mais s’est associé à Mason pour travailler à la commercialisation du riz Jubilee Justice. « Lotus Foods avait pour objectif à long terme de travailler avec des agriculteurs nationaux disposés à utiliser les pratiques SRI », a déclaré Levine. Avec autant de défis que de succès ces quatre dernières années, la cohorte des agriculteurs noirs n’a pas encore atteint le seuil de volume permettant à Lotus de mettre son riz sur les étagères des épiceries. Mason reste cependant optimiste, affirmant : « Nous y arrivons ». En novembre, sa ferme d’Alexandrie a franchi une étape importante en récoltant son premier acre complet de riz après trois années d’essais de moindre envergure, marquant ainsi sa meilleure récolte à ce jour.
Jubilee Justice fournit aux agriculteurs qui font partie de la cohorte des agriculteurs noirs tout ce dont ils ont besoin pour se lancer dans le SRI, y compris des semences, des équipements, des minéraux, des engrais, un soutien à la main-d’œuvre et une assistance technique. En plus du financement de petites fondations familiales, l’organisation a reçu une subvention de 500 000 $ de la Fondation MacArthur en 2021.
