D’un parcours de santé personnel à l’impact sur la santé publique

La carrière de Beth Racine n’est pas née d’un rêve d’enfance ou d’un chemin clair : elle a évolué à partir d’un moment inattendu de transformation personnelle.

Alors qu’elle était étudiante en deuxième année d’université aux prises avec son poids, Racine a rejoint un programme de nutrition et a découvert par elle-même l’impact profond que la nutrition pouvait avoir sur la confiance et la qualité de vie.

« Lorsque vous vivez quelque chose qui change la façon dont vous vous sentez, vous pensez : « J’ai trouvé le secret ! Je dois le dire à tout le monde », a réfléchi Racine, DrPH, diététiste professionnelle. « C’est ce qui a éveillé mon intérêt pour la nutrition et l’éducation. C’était comme quelque chose que je pouvais partager pour permettre aux autres de prendre le contrôle de leur santé, tout comme je l’avais fait.

Cette percée personnelle a conduit Racine à une carrière couvrant la santé publique, le milieu universitaire et les programmes de nutrition, où elle a toujours défendu de meilleurs systèmes de nutrition communautaire.

Depuis ses débuts dans la gestion des programmes locaux pour les femmes, les nourrissons et les enfants, ou WIC, jusqu’à son rôle actuel chez Texas A&M AgriLife Research en tant que directrice du Texas A&M AgriLife Research and Extension Center à El Paso, Racine a consacré sa carrière à comprendre et à améliorer le liens entre le statut socioéconomique, les ressources communautaires et un mode de vie sain.

En 2022, en plus d’assumer les fonctions de direction, Racine est devenue professeur et chef de département associé pour les programmes Texas A&M AgriLife Extension Service au sein du département de nutrition du Texas A&M College of Agriculture and Life Sciences. Dans ce rôle, elle a trouvé un nouveau foyer avec des besoins communautaires particuliers qui guident son travail de recherche et de vulgarisation.

De l’économie à la diététique

Le parcours de Racine vers la nutrition était loin d’être linéaire. Après avoir obtenu un diplôme en économie à l’Université de Boston, elle s’est vite rendu compte que ce domaine ne déclenchait pas sa passion.

«Je n’avais aucune idée de ce que je pouvais faire avec un diplôme en économie», a-t-elle admis. « J’ai fini par travailler comme recruteur pour une agence d’intérim à Los Angeles. C’était bien, mais ce n’était pas suffisant.

Tout a changé lorsque Racine a décidé de poursuivre une maîtrise en nutrition et diététique à la California State University à Los Angeles. Grâce à des stages coordonnés, elle a exploré la nutrition clinique, la santé communautaire et la gestion des services alimentaires, et a vu une gamme de nouveaux cheminements de carrière s’ouvrir à elle.

Dans l’espoir d’avoir un réel impact, elle a accepté un poste de responsable dans une agence WIC à Washington, DC. Là, elle a dû faire face aux dures réalités de nombreuses personnes essayant de mener une vie saine tout en jonglant avec d’autres grands défis de la vie.

Leçons du monde réel

Dans son rôle de coordonnatrice WIC, Racine a géré une charge de travail de plus de 1 500 clients et une petite équipe de nutritionnistes. Son travail quotidien consistait à certifier les clients pour les prestations, à fournir une éducation nutritionnelle et à attribuer des colis alimentaires adaptés aux besoins de chaque famille.

Malgré les défis, Racine a trouvé l’expérience profondément enrichissante.

« Le plus important était de rendre les conseils nutritionnels pertinents pour leur vie », a-t-elle expliqué. “Si je voyais un enfant utiliser encore un biberon à l’âge de 3 ans, j’en profiterais comme moment d’enseignement pour parler de la carie dentaire du biberon et de la transition vers les tasses.”

Travailler avec les clients de WIC a permis à Racine de jeter un regard intime sur les réalités auxquelles sont confrontées les familles à faible revenu.

« Beaucoup de femmes avec qui j’ai travaillé avaient le même âge que moi, dans la vingtaine, mais leur vie était si différente de la mienne », se souvient-elle. «Ils jonglaient avec plusieurs emplois, s’occupaient de jeunes enfants et faisaient face à des problèmes de santé familiaux chroniques, tout en vivant d’un chèque de paie à l’autre.

« J’ai réalisé que la nutrition n’était pas la priorité absolue de beaucoup de personnes avec qui je travaillais », a-t-elle déclaré. « Et ce n’était pas parce qu’ils ne voulaient pas être en bonne santé ou qu’ils ne se souciaient pas de la bonne alimentation de leurs enfants. C’est parce qu’il est difficile de se concentrer sur les détails de la fabrication d’une assiette équilibrée lorsque l’on craint que l’électricité ou l’eau ne soient coupées.

Poussé par le désir de s’attaquer aux problèmes systémiques qui sous-tendent ces disparités en matière de santé, Racine a commencé à se concentrer davantage sur la santé communautaire et sur la manière dont les leçons de santé publique s’appliquent à la nutrition.

«Je voulais aborder la question plus large des raisons pour lesquelles les communautés sont confrontées aux problèmes de santé qu’elles connaissent – ​​et comment y remédier.»

À la recherche de solutions globales

Forte de nouvelles connaissances et d’un objectif plus clair que jamais, Racine a poursuivi un doctorat en santé publique à l’Université Johns Hopkins et a commencé à se plonger dans les efforts visant à comprendre les facteurs sous-jacents affectant la santé communautaire.

L’une des expériences notables de Racine au cours de cette période a été son stage au sein du Service de recherche économique du Département américain de l’agriculture, où elle a travaillé sur l’évaluation de programmes tels que WIC et Supplemental Nutrition Assistance Program, ou SNAP.

Après avoir obtenu son diplôme, elle a combiné son expérience d’enseignement en tant que conseillère en nutrition au WIC avec la pratique de recherche de son doctorat dans un cadre universitaire à l’Université de Caroline du Nord à Charlotte.

Là, les intérêts de recherche de Racine ont convergé avec son désir d’améliorer les résultats nutritionnels de populations spécifiques.

L’un de ses premiers projets consistait en une évaluation du programme de nutrition des marchés fermiers, conçu pour encourager les familles à faible revenu à acheter des fruits et légumes frais. Ce projet a permis à Racine d’étudier les effets de l’accès à la nourriture sur les habitudes alimentaires. Ses conclusions ont souligné l’importance de rendre les produits frais disponibles dans les communautés mal desservies.

Un autre projet de recherche basé sur les données qu’elle a dirigé consistait à relier les achats anonymes de repas des étudiants avec d’autres données universitaires, telles que les horaires de cours et les activités récréatives, pour évaluer les habitudes alimentaires, révélant ainsi des informations sur les choix nutritionnels des étudiants et des pistes potentielles pour des interventions nutritionnelles ciblées.

Racine considère ce projet comme l’une de ses réalisations dont elle est la plus fière et espère explorer des opportunités de recherche similaires à la Texas A&M University au profit de l’importante population étudiante.

« Les étudiants constituent une population à risque sur le plan nutritionnel », a-t-elle déclaré. “Pour beaucoup, leurs années universitaires sont la première fois qu’ils doivent prendre des décisions régulières concernant des facteurs quotidiens qui affectent leur santé.”

La capacité de Racine à traduire la recherche en solutions concrètes pour les populations confrontées à des circonstances et à des défis uniques s’est toujours étendue aux communautés qu’elle sert. Cet engagement s’est parfaitement transposé dans son travail à El Paso, une région qui ne ressemble à aucune autre dans laquelle elle a travaillé auparavant.

Un nouveau chapitre à El Paso

À El Paso, l’un des projets dirigés par Racine est la supervision du centre régional d’affaires alimentaires de Rio Grande Colonias. Cette initiative de collaboration avec l’USDA et Texas A&M AgriLife vise à soutenir les petites entreprises alimentaires en fournissant des ressources et des conseils de croissance afin de rendre disponibles localement des produits alimentaires et agricoles de haute qualité.

« La santé publique ne consiste pas à dire aux gens de manger plus de légumes, mais à changer l’environnement afin que des choix plus sains soient plus faciles et plus abordables pour les gens là où ils se trouvent », a déclaré Racine. « À El Paso, nous cherchons comment créer des améliorations durables qui reflètent les besoins de la communauté. »

Elle mène également des recherches sur les tendances plus larges s’étendant au-delà de la région et ayant des impacts à l’échelle nationale et mondiale, telles que l’évaluation des programmes d’aide alimentaire pour comprendre leurs effets sur la qualité de l’alimentation, le poids des enfants et la sécurité alimentaire.

Les questions de ces études de recherche, et les nombreuses autres que Racine a posées, mettent en valeur son approche motivée par la curiosité et sa détermination à découvrir des solutions significatives susceptibles de faire une différence dans la vie des gens.

« Pour moi, il s’agit toujours de poser les bonnes questions », a-t-elle déclaré. « Pourquoi les gens font-ils les choix alimentaires qu’ils font et comment pouvons-nous les aider à faire des choix plus sains ? C’est le cœur de mon travail. J’ai découvert que les réponses sont rarement simples, mais qu’elles valent toujours la peine d’être posées.