Où sont passés tous les vétérans ?

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par Jennifer Cole, agricultrice moderne
11 décembre 2024

par Jennifer Cole, agricultrice moderne
11 décembre 2024

Quand Aimee Thompson obtient son diplôme de Collège vétérinaire de l’Université de l’État de Washington en mai 2025, elle ne se rendra pas dans une ville animée ou dans une clinique de banlieue prospère comme beaucoup de ses pairs. Au lieu de cela, elle retournera à ses racines dans la campagne du Nevada. Pour Thompson, il ne s’agit pas seulement d’un cheminement de carrière, mais d’une vocation profondément ancrée dans son héritage.

« J’ai toujours eu un profond attachement à la médecine vétérinaire. Ma famille possède un élevage de bétail et je suis la sixième génération. J’ai grandi avec les animaux », explique Thompson.

Elle fait partie du nombre croissant de vétérinaires qui choisissent de se lancer dans la pratique vétérinaire en milieu rural. Entre trois et quatre pour cent des nouveaux diplômés vétérinaires poursuivent une carrière axée sur l’élevage ou les systèmes alimentaires. En 2022, plus de 500 comtés des États-Unis étaient confrontés à de graves pénuries de vétérinaires spécialisés dans les animaux destinés à l’alimentation, certains ne disposant d’aucun service vétérinaire.

La ville natale de Thompson, Tonopah, dans le Nevada, fait partie d’une zone de 23 000 milles carrés que l’USDA a identifiée comme un désert vétérinaire. La seule fois où les vétérinaires sont venus au ranch Thompson, c’était pour des soins préventifs.

Dans des régions comme celles-ci, où l’agriculture est l’épine dorsale de l’économie, l’absence de vétérinaires peut être désastreuse. Thompson se souvient avoir dû remorquer leurs chevaux chez un vétérinaire. “Si le vétérinaire à une heure et demie de chez nous ne pouvait pas traiter le problème (généralement des coliques) », dit-elle, « nous n’étions pas en mesure de demander des soins avancés (chirurgie des coliques) car il nous fallait encore quatre à cinq heures de route. Généralement, cela se terminerait par l’euthanasie », dit-elle.

Moins de vétérinaires sur le terrain signifie moins d’yeux pour détecter les premiers signes de maladie chez le bétail. La détection précoce est essentielle pour prévenir les épidémies, comme la grippe aviaire de 2015 qui a tué 50 millions de dindes et de poulets dans les États du Midwest. Cela accroît également le risque de maladies zoonotiques, qui peuvent se transmettre des animaux aux humains. Il existe un risque qu’à mesure que ces pénuries se poursuivent, les soins préventifs – qui comprennent le déparasitage et la vaccination du bétail – ne soient pas mis en place. L’effet d’entraînement des soins vétérinaires inadéquats dans les communautés rurales, selon un rapport commandé par le Fondation du journal agricolepourrait potentiellement affecter environ 3,7 millions de postes liés à l’élevage.

« Nous sommes préoccupés par notre capacité à identifier et à réagir aux maladies, qu’il s’agisse de maladies endémiques et/ou de maladies animales exotiques », déclare le Dr Rosslyn Biggs, DMV, et directeur de la formation continue et spécialiste de la vulgarisation des bovins de boucherie à Collège de médecine vétérinaire de l’Université d’État d’Oklahoma (OSU).

L’une des causes de la pénurie de vétérinaires en milieu rural est que les salaires de départ ne sont pas toujours compatibles avec ceux des vétérinaires travaillant dans les centres urbains. Selon le Bureau des statistiques du travailles vétérinaires des zones rurales gagnent entre 61 470 et 73 540 dollars par an, soit environ la moitié de ce qu’ils pourraient gagner en ville.

“Les salaires dans le secteur rural, grand, mixte ou destiné à l’alimentation animale”, explique Biggs, “ont été historiquement inférieurs à ceux des secteurs urbains ou d’autres segments de la médecine vétérinaire”. Cette différence rend la tâche difficile pour les vétérinaires nouvellement diplômés. Dans 2023Par exemple, 83 pour cent des vétérinaires ont obtenu leur diplôme avec une dette étudiante moyenne de 185 000 $.

Le Programme de remboursement des prêts en médecine vétérinaire (VMLRP) par l’intermédiaire de l’Institut de l’alimentation et de l’agriculture de l’USDA (NIFA), est conçu pour aider davantage de vétérinaires spécialisés dans l’alimentation animale et la santé publique à s’installer dans les zones rurales confrontées à des pénuries vétérinaires. Le programme remboursera jusqu’à 75 000 $ de prêts étudiants à chaque vétérinaire s’il exerce dans une zone désignée comme manquant de vétérinaires pendant au moins trois ans. Depuis la création du programme en 2010, il a aidé plus de 795 vétérinaires.

Les besoins ont toutefois dépassé la capacité de réponse du VMLRP. Le bipartisan Loi sur la main-d’œuvre vétérinaire rurale pourrait changer cela. La législation mettrait fin à l’impôt fédéral que l’USDA est actuellement tenu de payer au nom du lauréat. Cela pourrait potentiellement libérer 39 pour cent de l’argent alloué au VMLRP, créant ainsi des fonds importants pour de nouveaux bénéficiaires. Ce projet de loi était introduit au Congrès le 23 juin 2023.

Mais cela suffira-t-il à endiguer la marée ? Plus que de simples considérations monétaires, la vie d’un vétérinaire rural n’est pas facile. «C’est un travail dur. Les heures sont longues », explique Biggs.

Lorsque Thompson obtiendra son diplôme, elle commencera un contrat avec une clinique vétérinaire à Elko, dans le Nevada.

« Une partie de mon contrat consiste à me rendre dans des régions dépourvues de soins vétérinaires », explique-t-elle. Deux fois par mois, elle parcourra de longues distances vers des communautés éloignées et fournira des services vétérinaires. Pour de nombreux vétérinaires, cela peut être un facteur d’isolement et une autre raison pour laquelle ils sont dissuadés d’exercer en milieu rural. Thompson attribue à son éducation la préparation à ces défis.

« J’ai grandi en apprenant à naviguer sans ressources, et c’est ce milieu qui m’a le plus préparé », dit-elle.

Selon au Association américaine de médecine vétérinaire (AVMA), 45 pour cent des vétérinaires exerçant dans les zones rurales sont plus susceptibles de partir s’ils viennent d’un milieu urbain. Ceux qui choisissent de retourner à la pratique urbaine affirment que le manque de temps libre et les préoccupations familiales ont joué un rôle dans leur décision.

Une pénurie de vétérinaires dans les zones rurales signifie également un manque de mentorat pour les vétérans diplômés. Essentiellement, personne ne guide les jeunes vétérinaires dans les aspects pratiques de la vie vétérinaire rurale.

C’est quelque chose que Thompson elle-même identifie comme important. « À terme, j’aimerais m’installer dans une zone rurale », dit-elle, « mais j’ai absolument besoin de ce mentorat à la sortie de l’école. »

À l’OSU, les choses sont légèrement meilleures que dans les autres écoles vétérinaires. En 2023, 25 pour cent des diplômés de l’OSU se sont lancés dans la pratique des animaux de grande taille ou mixtes, alors que la moyenne nationale fluctue historiquement entre 10 et 15 pour cent. C’est quelque chose sur lequel le collège espère s’appuyer. Je développe actuellement un Centre de médecine vétérinaire ruralel’objectif est, entre autres, de fournir ces conseils précoces indispensables. La vision actuelle du programme comprend une composante de service dans les régions mal desservies/rurales ainsi que des programmes de sensibilisation pour encadrer les jeunes afin de les aider à se préparer et à développer un intérêt pour la pratique vétérinaire de la médecine alimentaire. Le Programme intégré de bovins de boucherie destiné aux vétérinaires s’est déjà révélé inestimable dans le cadre de la vision plus large du centre. « Vingt étudiants vétérinaires intéressés par la pratique des bovins de boucherie sont jumelés à 20 vétérinaires possédant une certaine expérience en médecine des animaux de boucherie », explique Biggs.

Une autre solution, selon Thompson, consiste à créer davantage d’opportunités pour que les jeunes soient exposés au bétail et à inviter les éleveurs, les agriculteurs et les vétérinaires à venir parler aux enfants d’âge scolaire. « Quand j’étais à l’école, dit-elle, nous organisions une journée agricole au cours de laquelle nous sortions avec le club 4H local. Ils avaient des animaux et nous enseignaient les manipulations et les soins appropriés. Nous avons pu interagir avec les animaux, en particulier le bétail, et nous sommes devenus un peu plus à l’aise avec cela.

Selon Thompson, quatre-vingts pour cent des personnes intéressées par les soins vétérinaires en milieu rural ont déjà été exposées au bétail.

Pourtant, Biggs reconnaît qu’être vétérinaire en milieu rural n’est pas facile. D’une part, vous allez vous salir. «Mais», dit-elle, «être dans des communautés rurales et servir les agriculteurs et les éleveurs, il n’y a pas de meilleur travail.»

Cet article est paru pour la première fois sur Modern Farmer et est republié ici sous licence Creative Commons.