Le changement climatique – lié à la recherche, à la politique et à l’impact économique – est une question qui divise la société. L’un des points de contact les plus importants dans le débat sur le climat est l’augmentation des incendies de forêt aux États-Unis et dans le monde.
Selon les Centres nationaux d’information environnementale basés en Caroline du Nord, le mois d’octobre 2024 a connu le plus grand nombre d’incendies de forêt en octobre 2000, avec un total annuel de 7 992 195 acres brûlés. Et dans un rapport récent, la société de logiciels et d’analyses IMPLAN a montré que les incendies de forêt en Californie et dans l’État de Washington pourraient coûter aux États-Unis plus de 89 milliards de dollars en perte de production. En octobre 2023, le Comité économique mixte du Congrès américain a constaté que les incendies de forêt coûtaient au pays entre 394 et 892 milliards de dollars chaque année en coûts et dommages économiques.
Selon le service Copernicus de surveillance de l’atmosphère, l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud ont été les plus touchées par les incendies de forêt et les émissions de carbone qui en ont résulté. Les plus grands incendies de forêt ont commencé au début de la saison, qui s’étend généralement de mai à novembre, dans la forêt amazonienne. Selon le site Web CAMS, le Brésil et le Venezuela ont enregistré les émissions de carbone les plus élevées dues aux incendies de forêt sur son ensemble de données pour février, après que près de 1 700 foyers d’incendie ont été détectés dans le seul État brésilien de Roraima, qui représentait la moitié des émissions du Brésil au cours de ce mois.
En Amérique du Nord, l’incendie de Smokehouse Creek, le plus important jamais enregistré dans l’histoire du Texas, brûlant plus de 1,2 million d’acres, a été enregistré comme le plus coûteux. L’incendie, déclenché en partie par l’infrastructure de Xcel Energy, a duré plus de trois semaines et les économistes d’AgriLife ont estimé qu’il avait entraîné plus de 123 millions de dollars de coûts liés à l’agriculture.
Les coûts financiers et structurels de l’augmentation des incendies de forêt dans l’agriculture et dans d’autres secteurs à travers le monde ne sont pas les seules préoccupations. La santé du paysage et de ses habitants continue de tirer la sonnette d’alarme. Dans une récente interview accordée à Forbes, Will Barrett, directeur national principal de l’American Lung Association pour la défense de l’air pur, a déclaré que l’exposition à la pollution par les particules fines contenues dans la fumée peut causer divers problèmes de santé, tels que l’asthme et les crises cardiaques.
Les incendies de forêt font depuis longtemps partie intégrante des paysages forestiers, se révélant avantageux pour réduire la végétation morte, stimuler une nouvelle croissance et améliorer l’habitat de la faune. Cependant, la diminution de l’exploitation forestière et du pâturage dans de nombreuses zones des forêts nationales, la prévalence des graminées envahissantes, la croissance continue des arbres denses, l’augmentation des températures ambiantes et les conditions de sécheresse plus sèches ont rendu de nombreux incendies de forêt catastrophiques.
Une étude réalisée par le laboratoire Bartolome-Huntsinger de l’Université de Californie à Berkeley, College of Natural Resources, a montré que le pâturage du bétail est un outil essentiel pour réduire les incendies de forêt. L’étude a évalué la quantité de combustible fin (herbes et autres plantes) consommée par le bétail sur les parcours et comment cela peut affecter le comportement des incendies de forêt. Une longueur de flamme inférieure à quatre pieds a été citée comme seuil permettant aux pompiers de combattre en toute sécurité un incendie depuis le sol sans équipement lourd. Maintenir les combustibles fins à 800 livres par acre ou en dessous maintient généralement la longueur de la flamme en dessous du seuil critique.
L’étude conclut que sans pâturage, des centaines, voire des milliers de livres supplémentaires par acre de combustibles fins pourraient conduire à des incendies potentiellement plus étendus et plus graves.
De nombreuses solutions sont en préparation en Amérique du Nord et sur d’autres continents. Les progrès technologiques en robotique contribuent à réduire le nombre de victimes en déployant des machines résistantes à la chaleur et à la fumée tout en travaillant plus rapidement que les pompiers ne le peuvent. De nombreuses machines sont actuellement télécommandées, mais des travaux sont en cours pour développer des robots capables de travailler de manière autonome.
La formation des pompiers continue d’être l’épine dorsale des opérations de lutte contre les incendies réussies, mais peut s’avérer aussi dangereuse que les incendies réels. Entre 2008 et 2014, plus de 100 pompiers ont été tués lors d’une formation. Pour aider, 2020 a vu l’introduction et l’urgence de simulations de réalité virtuelle dans la formation pour atténuer les risques pour les pompiers.
Dryad Networks, une entreprise créée il y a quatre ans qui se concentre sur l’utilisation des télécommunications pour améliorer la gestion des incendies de forêt, est un autre exemple de création de technologies avant-gardistes. Carston Brinkschulte, PDG et co-fondateur de Dryad, a une formation dans les télécommunications, apportant 25 ans de connaissances dans les secteurs des télécommunications et de la fourniture et ayant fait partie intégrante de trois startups.
Après avoir vendu ces entreprises à Blackberry, Tullio et d’autres, Brinkschulte a déclaré qu’il avait atteint un point dans sa carrière professionnelle où il était prêt à créer quelque chose de personnel et d’essentiel pour lui.
L’une des années les plus charnières en matière d’incendies de forêt a été 2018, avec des incendies massifs en Californie et en Australie, surnommés les incendies du Black Friday, ainsi que des incendies considérables en Amazonie. Au même moment, des jeunes s’exprimaient sur la destruction de la planète via une plateforme appelée le mouvement Fridays for Future en Europe. Des enfants et des adolescents manifestaient et abandonnaient l’école en signe de reconnaissance et de soutien au changement climatique, et la fille de Brinkschulte était parmi eux.
Brinkschulte l’a remarqué lorsque sa fille a ramené le message que nous n’en faisons pas assez pour protéger cette plante ; il s’est demandé : “Pourquoi ne faisons-nous pas quelque chose à ce sujet ?”
Cela a marqué le début de ce qui peut apparaître comme deux domaines d’intérêt et d’expertise apparemment distincts : les télécommunications et la lutte contre les incendies de forêt. Et c’est devenu la base pour laquelle Brinkschulte a lancé Dryad.
« Utiliser la technologie des télécommunications pour potentiellement résoudre, ou au moins aider à résoudre, les problèmes des incendies de forêt » était crucial, a déclaré Brinkschulte.
Un investissement de 20 millions d’euros a été réalisé dans l’entreprise pour créer un produit utilisant une technologie permettant d’atténuer les incendies de forêt. En plus du coût que ces événements ont en termes de personnes et de biens, ils représentent environ 20 % des émissions mondiales de CO2 – une quantité considérable, similaire à ce que l’ensemble des usagers de la route rejette dans l’air.
Il s’agit à la fois d’un facteur et d’un indicateur du changement climatique, alors que de plus en plus d’incendies de forêt graves, inhabituels et contre nature, se produisent.
La technologie actuelle mise en place par Dryad se concentre sur les incendies de forêt provoqués par l’homme, ce type d’origine d’inflammation représentant environ 85 % des incendies qui se déclarent – généralement en raison d’un comportement imprudent, d’un incendie criminel, de défauts techniques et d’accidents. Pour résoudre ces problèmes, Dryad a décidé d’utiliser la technologie que nous utilisons dans nos maisons, comme les détecteurs d’incendie, à l’extérieur.
Le produit développé et vendu par Dryad est le Silvanet Wildfire Sensor, un capteur de gaz à énergie solaire qui peut « sentir » les incendies. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un simple détecteur d’incendie domestique, car il contient une intelligence artificielle, il obtient les mêmes résultats.
La technologie de l’énergie solaire peut fonctionner pendant environ 10 ans et être fixée à un arbre ou à un poteau dans les zones à risque d’incendie. Lorsqu’un incendie se produit dans la zone du capteur, celui-ci envoie une alerte via un réseau sans fil pour informer les autorités du problème. Un équipement plus important, le réseau solaire, également appelé passerelle, permet aux capteurs de communiquer, même dans les zones sans couverture téléphonique. Ces passerelles sont placées tous les 3 kilomètres, créant un réseau maillé, alors qu’un capteur communique avec un autre, s’étendant sur une vaste zone.
Le capteur Silvanet Wildfire est en vente depuis plus d’un an, avec 50 installations dans le monde, dont de nombreuses en Grèce, en Espagne, au Portugal et en Amérique du Nord. Le déploiement est en place avec Cal Fire dans la forêt d’État de Jackson avec plusieurs centaines de capteurs. Une autre connexion californienne travaille avec la compagnie d’électricité PG&E, qui a des projets pilotes en cours. Dix nouvelles installations sont en cours d’exploitation au Canada et elles travaillent avec TELUS. Ce grand opérateur mobile a déployé le produit auprès des compagnies de lignes électriques ainsi que de l’infrastructure des compagnies d’électricité pour une protection supplémentaire.
Une autre utilisation est celle des compagnies ferroviaires canadiennes pour protéger les ponts et les structures en bois présentant un risque élevé de dommages causés par le feu. Jusqu’à présent, la technologie a détecté quelques incendies indésirables grâce à plus de 20 000 capteurs.
Dryad développe actuellement sa prochaine étape en matière de réponse aux incendies de forêt. Avec la technologie actuelle, les capteurs et les passerelles détectent les incendies de manière précoce, avec la capacité de détecter un feu de camp d’une taille ou moins. Un incendie de cette ampleur peut être facilement maîtrisé si des mesures rapides sont prises.
« L’idée est venue non seulement de dire aux pompiers qu’il y a un incendie, mais que se passe-t-il si nous essayons de l’éteindre ? Cela nous amène à l’idée de construire un drone qui essaie de faire cela », a déclaré Brinkschulte en expliquant le nouveau projet.
Deux années de concepts et d’études techniques ont amené l’entreprise à solliciter une subvention en Europe auprès de l’Union européenne, qui a accordé à Dryad 3,8 millions d’euros pour faire passer ce concept du rêve à la réalité. Bien qu’il n’existe pas encore de produit physique, Brinkschulte prévoit que cela se produira d’ici un à deux ans. Ce laps de temps permet le développement d’un drone qui volera vers les emplacements des capteurs qui détectent un incendie, jettera un coup d’œil d’en haut, montrera des vidéos et des images infrarouges, puis tentera d’éteindre l’incendie.
Le projet Florian, comme s’intitule ce projet de drone, n’est pas seulement une vision. « Nous y travaillons réellement ! » Brinkschulte a ajouté avec enthousiasme.
Les premiers vols d’essai ont eu lieu début novembre et il reste encore beaucoup de travail à faire.
“Nous travaillons sur ce concept pour construire un système de drone autonome capable de répondre aux alertes d’incendie détectées par nos capteurs”, a ajouté Brinkshulte. L’objectif est que les drones soient positionnés en permanence dans des hangars répartis dans la forêt et s’activent automatiquement lorsque les capteurs sont déclenchés.
Voir le projet Florian et le système de capteurs actuel fonctionner en tandem avec succès sert non seulement à protéger l’environnement, mais pourrait potentiellement réduire le fardeau financier massif supporté chaque année pour contrôler les incendies de forêt.
“D’un point de vue financier, si le système fonctionne comme nous l’envisageons, il pourrait réduire considérablement le fardeau des contribuables, car le système ne devrait nécessiter aucune intervention humaine”, a déclaré Brinkshulte.
L’entreprise a participé et est l’une des 19 autres au concours XPrize Wildfire, un mouvement mondial positif pour l’avenir. Ce concours est un concours de 11 millions de dollars d’une durée de quatre ans qui encourage l’innovation dans les technologies de lutte contre les incendies. L’objectif du concours est de contester le développement d’une technologie capable de détecter un incendie et de l’éteindre en 10 minutes sans intervention, avec un prix de 5 millions de dollars disponible pour cette technologie.
Brinkschulte – dont l’entreprise cherche à étendre sa gamme de capteurs d’humidité du sol, de croissance, de gaz et de détection de tronçonneuse – note que la forêt est l’une des rares zones restantes sans un investissement important dans la technologie informatique.
« Nous voulons numériser la forêt et créer des applications utiles qui aident à protéger et à restaurer la forêt », a-t-il déclaré.
Tiffany Selchow vit dans un ranch de bétail en activité dans les Superstition Mountains de l’Arizona. Avec une vie ancrée dans le mode de vie et l’agriculture occidentaux, son objectif est de partager des histoires intéressantes, intrigantes et passionnantes sur le monde du rodéo, les éleveurs et les agriculteurs, le mode de vie en plein air, et bien plus encore.
